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月周回衛星「かぐや」を載せたＨ２Ａロケット１３号機が１４日午前１０時半すぎ、鹿児島県の種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）から打ち上げられた。衛星は午前１１時すぎに分離され、宇宙機構などは予定の軌道に入ったかの確認作業を進めた。

かぐやのプロジェクトは世界的にも１９６０―７０年代の米アポロ計画以来となる本格的な月探査計画。この後に続く中国やインド、米国などの月探査計画の最初の一歩となる。高度１００キロの円軌道で月の上空を回りながら、１４種類の観測機器を駆使して、最も身近な星である月の誕生と進化の謎に迫る。

また、Ｈ２Ａロケットはこれまで宇宙機構が打ち上げていたが、今回初めて業務を民間に移管し、三菱重工業が担当した。民間の経営手法でコスト削減を進め、ロケットの国際競争力を高めることを目指す。

かぐやは、数回の噴射で速度や進路を変えながら、地球を２周した後に月に向かい、月の重力にとらえられて楕円（だえん）軌道に入り、徐々に円軌道に移る。その間、連携して観測する子衛星２基も放出する。

ことし１２月ごろから観測を開始し、月面の元素や鉱物の種類と分布、月面の地形、地下数キロまでの構造を明らかにするほか、磁気分布や放射線、電子、イオンなど盛りだくさんの観測を予定。

子衛星と連携し、地球から見えない月の裏側も含めた重力場も探る。機器を地球に向けて行うオーロラの観測や、ハイビジョンカメラで月の地平線から昇る「地球の出」の撮影も予定している。